В основу рассказа положен действительный случай. Позднее Горький вспоминал: «...изумлён был я беззлобной насмешливостью одесского босяка, рассказавшего мне случай, описанный мною в рассказе „Челкаш“. С этим человеком я лежал в больнице города Николаева». Знакомство это произошло в 1891г.